자동차 산업이 전동화·자율주행 시대로 빠르게 전환되면서, 전통적인 자동차 부품 기업의 가치도 재평가되고 있다. 그 중심에 있는 기업이 바로 ZF Friedrichshafen(이하 ZF)다. ZF는 변속기와 섀시 기술에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 보유한 기업으로, 현재는 전기차·자율주행 핵심 기업으로 진화하고 있다. 이번 글에서는 ZF의 연혁, 현재 가치, 미래 가치를 중심으로 자세히 살펴본다.
1. ZF의 연혁 – 변속기에서 글로벌 모빌리티 기업으로
ZF는 1915년 독일 프리드리히스하펜에서 설립되었다. 초기에는 항공기용 기어를 생산하는 회사였지만, 자동차 산업의 성장과 함께 핵심 동력 전달 기술 기업으로 방향을 전환했다. 특히 자동변속기 분야에서 기술 혁신을 주도하며 세계적인 명성을 쌓았다.
1950~70년대에는 수동·자동변속기 기술을 고도화하며 유럽 고급차 브랜드의 핵심 파트너로 자리 잡았다. 이후 BMW, 메르세데스-벤츠, 아우디 등과 협업하며 후륜·사륜구동 변속기 시장의 표준을 만들어갔다.
1990년대 이후 ZF는 단순 부품 공급을 넘어 시스템 통합 기업으로 진화한다. 섀시, 조향 시스템, 서스펜션까지 사업 영역을 확장하며 차량 주행 성능 전반을 책임지는 기업으로 성장했다.
2015년에는 미국의 TRW 오토모티브를 인수하면서 전자제어, 안전 시스템, 자율주행 기술 역량을 대폭 강화했다. 이 인수는 ZF가 기계 중심 기업에서 전자·소프트웨어 기반 모빌리티 기업으로 전환하는 결정적 계기가 되었다.
2. ZF의 현재 가치 – 글로벌 톱티어 자동차 부품 기업
현재 ZF는 전 세계 30개국 이상에 생산 및 연구 거점을 보유한 글로벌 1티어 자동차 부품사다. 매출 규모 기준으로도 세계 상위권을 유지하고 있으며, 특히 다음 세 분야에서 강점을 가진다.
첫째, 변속기 및 파워트레인 기술력이다. ZF의 자동변속기는 내연기관 차량뿐 아니라 하이브리드, 플러그인 하이브리드 차량에서도 폭넓게 사용되고 있다. 부드러운 변속감과 내구성은 완성차 업체들로부터 높은 평가를 받고 있다.
둘째, 섀시·조향 시스템 경쟁력이다. ZF는 차량의 승차감과 주행 안정성을 결정짓는 핵심 기술을 다수 보유하고 있다. 이는 고급차뿐 아니라 전기차, SUV, 상용차까지 적용 범위가 넓다.
셋째, 전자·안전·ADAS 기술이다. 레이더, 카메라, 전자제어 시스템을 포함한 첨단 운전자 보조 시스템 분야에서도 ZF는 이미 상용화 경험과 고객 기반을 확보하고 있다. 이는 단순 부품사가 아닌 차량 전체 성능을 설계하는 기업으로서의 가치를 보여준다.
이러한 요소를 종합하면, ZF의 현재 가치는 “자동차 산업 전환기에도 생존 가능한 구조를 가진 기업”이라는 점에서 높게 평가된다.
3. ZF의 미래 가치 – 전기차·자율주행 시대의 핵심 플레이어
ZF의 미래 가치는 전동화와 자율주행이라는 두 축에서 결정된다. 먼저 전동화 분야에서 ZF는 전기모터, 인버터, 감속기 등을 통합한 전동 구동 시스템(eDrive)을 적극적으로 확대하고 있다. 이는 완성차 업체들이 전기차 플랫폼을 빠르게 구축하는 데 중요한 솔루션으로 작용한다.
자율주행 분야에서도 ZF는 센서 융합, 중앙 제어 ECU, 소프트웨어 스택까지 포함한 통합 자율주행 솔루션을 제공하고 있다. 완성차 업체 입장에서는 개별 부품이 아닌 “즉시 적용 가능한 시스템”을 선호하기 때문에, ZF의 전략은 중장기적으로 큰 강점이 될 가능성이 높다.
또 하나 주목할 점은 상용차 및 물류 시장이다. 글로벌 물류·운송 산업에서 전동화와 자동화 수요가 빠르게 증가하고 있으며, ZF는 이미 트럭·버스·물류차량용 솔루션에서도 강력한 입지를 확보하고 있다. 이는 승용차 시장 변동성에 대한 리스크 분산 효과로 작용한다.
결론적으로 ZF의 미래 가치는 단기적인 자동차 판매량보다, 모빌리티 산업 전반의 구조 변화에 얼마나 깊이 관여하느냐에 달려 있다. 이 점에서 ZF는 단순 부품사가 아닌 미래 모빌리티 인프라 기업으로 재평가될 가능성이 충분하다.
마무리 요약
ZF는 100년이 넘는 역사 속에서 변속기 전문 기업에서 글로벌 모빌리티 솔루션 기업으로 진화해 왔다. 현재는 안정적인 기술력과 고객 기반을 바탕으로 자동차 산업 전환기에 대응하고 있으며, 미래에는 전기차·자율주행·상용차 시장에서 핵심 역할을 수행할 가능성이 크다.
장기적인 산업 흐름을 본다면, ZF는 보이지 않지만 가장 중요한 자동차 기업 중 하나라고 평가할 수 있다.